Y por qué entender el proceso es el primer paso hacia una sostenibilidad demostrable.
Por Silvina Dalton, para DelPlata Green.
Un recorrido en lenguaje simple, a partir de un caso real y público: Mina Cerro Negro, Santa Cruz, Argentina.
Cuando hablamos de minería responsable, conviene empezar por lo básico: ¿qué hace, en concreto, una mina? Detrás de cada gramo de oro hay un proceso industrial largo, y entenderlo es clave para saber dónde están los impactos ambientales y cómo se gestionan. En esta nota recorremos ese camino — de la roca al lingote — usando un caso real cuyo Informe de Impacto Ambiental es público: la Mina Cerro Negro, en la provincia de Santa Cruz.
El caso: Mina Cerro Negro
Cerro Negro es una operación de oro y plata ubicada en el departamento Lago Buenos Aires, en Santa Cruz. Es una mina subterránea cuyo Informe de Impacto Ambiental — el estudio técnico que la empresa presenta ante la provincia para obtener la autorización — está disponible públicamente. Eso la convierte en un excelente ejemplo para mostrar, con transparencia, cómo se transforma la roca en metal y qué se hace con los residuos del camino.
El proceso, paso a paso
La idea de fondo es sencilla: en la roca hay cantidades minúsculas de oro y plata — apenas unos gramos por tonelada —, así que todo el proceso busca separar y concentrar ese metal del enorme volumen de roca que lo rodea. El siguiente esquema resume la cadena completa.
Lingote doré
barra de oro y plata
Figura 1. Cadena de extracción de oro y plata y manejo de relaves. Elaboración propia.
Conminución. Es romper la roca en pedazos cada vez más chicos: primero trituración — cachos grandes — y luego molienda hasta dejarla como un polvo fino, casi arena. Se hace porque el oro está atrapado dentro de la roca; hay que pulverizarla para liberar las partículas de metal.
Concentración gravitacional. El oro es mucho más pesado que la roca común. Aprovechando esa diferencia de densidad, se hace pasar el material por agua en equipos donde lo pesado, el oro, se hunde y se separa, mientras lo liviano se va. Es la versión industrial del clásico “lavado de oro en batea”, y recupera de entrada el oro más grueso.
Lixiviación. Para recuperar el oro y la plata tan finos que no se separaron por peso, se moja el material molido con una solución química que disuelve el metal — en la minería de oro suele ser una solución de cianuro muy diluida y estrictamente controlada. El metal queda disuelto en el líquido, como el azúcar en el agua. Por su sensibilidad ambiental, esta etapa está fuertemente regulada y monitoreada.
Decantación en contracorriente. Ahora hay una mezcla de líquido valioso, con el metal disuelto, y barro sólido sin valor. Esta etapa los lava y separa en varios pasos sucesivos: el líquido rico avanza en un sentido y el agua de lavado en sentido contrario — de ahí el nombre — para no perder nada de metal. Sale, por un lado, la solución limpia con el metal; por el otro, los sólidos de descarte.
Proceso Merrill Crowe. Falta sacar el metal del líquido y volverlo sólido. Se agrega polvo de zinc, que mediante una reacción química empuja al oro y la plata fuera de la solución y los hace precipitar como sólido. Es como provocar que el azúcar disuelto vuelva a formar cristales.
Lingote doré. Ese precipitado se funde y se moldea en barras. El “doré” es oro y plata juntos, todavía impuros; luego van a una refinería externa que los separa y purifica. Es el producto que finalmente sale de la mina.
¿Qué pasa con lo que sobra? Los relaves
No todo lo que entra a la planta sale como metal: la enorme mayoría es roca molida ya sin valor, mezclada con agua. A esos residuos se los llama relaves o colas, y su manejo es uno de los puntos ambientales más sensibles de cualquier mina.
Dique de colas. Es la gran represa de contención donde se depositan los relaves. Debe mantenerse estable y contenida en el tiempo; por eso su diseño, monitoreo y plan de cierre son centrales en el Informe de Impacto Ambiental.
Sistema de trincheras. Son zanjas alrededor del dique que colectan las filtraciones — el agua que pudiera escurrirse — antes de que llegue al ambiente, para recircularla o tratarla. Es una medida de control concreta y verificable, no una declaración de buenas intenciones.
Del proceso a la evidencia: la sostenibilidad demostrable
Conocer el proceso permite ver algo importante: cada etapa tiene un impacto ambiental asociado — consumo de agua, energía, emisiones, generación de relaves — y, frente a cada uno, una medida de gestión. El verdadero salto de madurez no es tener una política ambiental, sino poder demostrarla con evidencia usable, trazable y auditable.
Esto es cada vez más decisivo para el acceso a mercados y financiamiento. Marcos como la CSRD europea y mecanismos como el CBAM — que desde 2026 incorpora el carbono al acceso al mercado — ya no se conforman con certificaciones: piden trazabilidad, método y datos verificables. La pregunta estratégica en América Latina ya no es si esto llegará, sino quién llegará preparado.
Es justamente el espacio donde trabajamos en DelPlata Green. Como representantes exclusivos de Zero Carbon One en América Latina — una plataforma de inteligencia artificial, blockchain y automatización — ayudamos a las empresas a:
- Medir su huella de carbono en los Alcances 1, 2 y 3 con datos verificables.
- Generar evidencia auditable, con método, responsable del dato y repositorio claros.
- Producir reportes alineados con GRI, SBTi, TCFD y CSRD, listos para verificación externa.
Una mina — como cualquier empresa — deja de “declarar” que cuida el ambiente cuando empieza a medirlo, gestionarlo y poder mostrarlo. Ese es el camino de la sostenibilidad declarativa a la demostrable, y es el que recorremos junto a nuestros clientes.
Fuentes
- Informe de Impacto Ambiental – Mina Cerro Negro, 5.ª Actualización, Resumen Ejecutivo. Secretaría de Estado de Minería, Provincia de Santa Cruz.
- Ley Nacional N.º 24.585 — Protección ambiental para la actividad minera, incorporada al Código de Minería de la Nación Argentina.
- Corporate Sustainability Reporting Directive, CSRD, y Carbon Border Adjustment Mechanism, CBAM — normativa de la Unión Europea.
- El esquema del proceso, Figura 1, es de elaboración propia a partir de la descripción del flujo productivo contenida en el Informe de Impacto Ambiental de Mina Cerro Negro.